Definición y Caracterización.
Definición
Definir qué es un bien económico es el punto de partida de la economía. Y hacerlo es en cierta forma una tarea filosófica, de ahí que haya habido filósofos en los orígenes del desarrollo de la ciencia económica (el escosés Adam Smith -1723-1790- y el británico John Stuart Mill -1806-1873).
Podríamos decir que los bienes económicos son todos aquéllos que satisfacen necesidades o deseos de las personas, y cuya disponibilidad es limitada. En razón a esta característica de disponibilidad limitada es que se dice que son bienes escasos. Ejemplo: los alimentos. Los alimentos no son de disponibilidad ilimitada, en términos económicos, diremos que tienen una oferta limitada, hay una cantidad determinada, no es infinita.
Esta necesidad o deseo puede ser tanto de nuestro cuerpo como de nuestro intelecto e incluso nuestro espíritu, e ir desde una necesidad básica (alimento), pasando por un cd, una educación determinada hasta un viaje de placer.
Un ejemplo de un bien no económico: el aire. En condiciones normales el aire es de disponibilidad ilimitada.
Por bien no sólo entendemos un bien material (una cosa, ejemplo, un teléfono celular), también hay bienes económicos inmateriales o “bienes intangibles”, como se los suele también denominar. Entre estos últimos podemos mencionar, por ejemplo, los servicios. Ejemplo: la atención de un médico. Cuando voy a la consulta de un médico, el mismo no me da un bien material, me da un diagnóstico, una apreciación producto de su saber, ese diagnóstico es algo inmaterial, puede expresarlo verbalmente o plasmarlo en un papel, pero el diagnóstico en sí es algo inmaterial. Lo mismo podemos decir de la fórmula de un medicamento o una idea de publicidad. Cuando hablamos de un bien económico no nos referimos únicamente a una cosa, por eso a veces podemos encontrar, en un artículo sobre economía, la referencia a “bienes y servicios”
La Acción del Hombre
Dentro de los bienes económicos podemos distinguir los recursos naturales del resto. Los recursos naturales son aquéllos que ofrece la naturaleza en su estado natural, más primitivo. Ejemplos: un territorio fértil con clima húmedo o un yacimiento de hidrocarburos.
El resto de los bienes económicos se diferencian de los recursos naturales en que media en su obtención la acción del hombre. Ejemplo: una tonelada de trigo.
Es decir, un campo con buena tierra es un bien económico en si mismo. Su disponibilidad es limitada y es necesario para que el hombre satisfaga necesidades (sería el primer paso para producir alimentos). Con la sola disponibilidad del mismo ya contamos con un bien económico. Sin embargo, para producir la tonelada de trigo es necesario que haya mediado la acción del hombre, su trabajo.
Cuanto menor sea la disponibilidad de un bien y cuanto más esfuerzo deba hacer el hombre para su obtención, más evidente resulta su carácter de un bien económico. Ese esfuerzo, como veremos oportunamente, puede estar representado por el esfuerzo físico, intelectual o por el aporte de capital (este último concepto lo abordaremos en su momento). Por ejemplo, un auto, no cabe duda que es un bien económico. Si vivimos en la selva, quizás una determinada fruta, en un determinado tiempo del año, resulte abundante, por lo cual, si bien su disponibilidad no es ilimitada es muy abundante. Y además, el esfuerzo para obtenerla puede ser que no sea demasiado. En este caso, el carácter de bien económico, de esa fruta, en ese contexto, no resulte tan evidente.
Disponibilidad del Bien
Que un bien sea de disponibilidad gratuita no quiere decir que no sea un bien económico, ya que puede ser que no sea de oferta ilimitada. Ejemplo: supongamos que un Estado decide proveer gratuitamente el agua potable a los habitantes de sus ciudades. El bien sería de uso gratuito pero su disponibilidad no es ilimitada aunque pueda ser abundante, y requiere la acción del hombre para su obtención.
Vemos que es muy poco lo que queda fuera del concepto de bien económico, de allí que la economía nos afecta a todos.
Conclusión
Un bien económico es una cosa o un servicio que satisface una necesidad o un deseo y es de disponibilidad limitada.
Cuanto más escaso y más esfuerzo es preciso para la obtención de un bien o la producción de un servicio, más fácil es darnos cuenta del carácter del mismo como bien económico.
La gratuidad de un bien para que el que se sirve del mismo no invalida su condición de bien económico.
Próxima Presentación: La Demanda.
PD: después de estos comentarios, aunque sea por un rato, seguro que vamos a ver muchos bienes y servicios con los ojos de un economista, “como un bien económico” (risas ... ).